Au tout début du XXème siècle, la conquête du Pôle Sud reste un immense défi pour les explorateurs de toutes nationalités. Janvier 1909 : le Britannique Ernest Shackleton fait demi-tour à 180km du Pôle Sud faute de vivre. Décembre 1911 : le Norvégien Roald Amundsen est le premier homme à atteindre le Pôle Sud. Qu’à cela ne tienne, Shackleton sera le premier homme à traverser l’Antarctique. De la mer de Weddell à la mer de Ross en passant par le Pôle Sud. L’expédition British Imperial Trans-Antarctic sera un échec, mais grâce à l’incroyable persévérance de son chef, elle ne tournera pas en tragédie et restera dans les mémoires comme une invraisemblable épopée.

Ernest Shackleton, quitte l’Angleterre en août 1914 à bord du trois-mâts l’Endurance. Après une escale en Géorgie du Sud, le navire rejoint début décembre la mer de Weddell (Atlantique Sud).
Dès le 19 janvier 1915, l’Endurance est bloqué par les glaces et commence à dériver vers le nord-ouest. Mais, à la fin de l’hiver austral, le bateau ne peut plus résister à la pression de la banquise et est littéralement broyé.
Après avoir sauvé tout ce qui peut l’être, les 28 membres de l’expédition établissent un premier camp sur la glace le 27 octobre.

Il s’agit maintenant de rejoindre une de ses îles proches de la péninsule antarctique connues des phoquiers et autres baleiniers pour être secourus.
Les trois canots de sauvetage sont arrimés sur les traineaux à chien. La caravane s’ébranle sur la banquise mais la progression est rendue difficile par la topographie chaotique de la glace et dangereuse par le morcellement du pack : c’est l’été austral. La banquise se rompt: les canots sont mis à l’eau. Après une navigation périlleuse au milieu des icebergs, l’équipage atteint l’île de l’Eléphant. Nous sommes le 14 avril 1916.
Malheureusement, l’île n’est pas sur une route maritime connue. Shackleton décide alors d’aller chercher du secours dans une des stations baleinières de Géorgie du Sud à quelques 1500km plus au nord. Le 24 avril, avec 5 autres compagnons, sur une des trois chaloupes de 7mètres de long avec un gréement de fortune, il prend la mer, une mer parmi les plus hostiles de la planète.

L’hiver austral bat son plein : Shackleton tentera à 4 reprises de retourner sur l’île de l’Eléphant pour rapatrier ses 22 compagnons restés sur place. Il réussit le 30 août 1916 avec un navire chilien : le Yelcho. L’expédition British Imperial Trans-Antartic prévoyait qu’une deuxième équipe, rejoigne la mer de Ross, et aille déposer des vivres sur la partie terminale du  parcours de Shackleton et ses compagnons.
Le navire l’Aurora quitte l’Australie le 24 décembre 1914.
Fin janvier 1915, 12 hommes débarquent avec des chiens de traineaux, sur la banquise en mer de Ross pour établir les premiers dépôts.
Le 7 mai 1915, une tempête arrache les amarres de l’Aurora et l’emporte vers le large. L’hiver aidant, le bateau est pris dans les glaces. Bien que sérieusement endommagé, il parvient à reprendre la mer en mars de l’année suivante et gagne la Nouvelle-Zélande pour y être réparé.
En décembre 1916, Shackleton gagne la Nouvelle-Zélande et part dans la foulée pour l’île de Ross. Le 10 janvier 1917, il retrouve les 9 membres de l’expédition qui ont survécu à deux hivers en Antarctique dans des conditions extrêmement précaires : 3 sont morts.

Lorsque tous ces hommes regagnent leurs pays: le monde est en guerre. Timothy McCarthy, l’un des 5 marins à avoir survécu à la terrible traversée jusqu’en Géorgie du Sud au côté de Shackleton, meurt dans un combat naval en 1917.

L’expédition Shackleton-Rowett, en partance pour l’Antarctique fait escale le 5 janvier 1922 en Géorgie du Sud . Le soir de son arrivée, Shackleton meurt d’une crise cardiaque.
"Il appartient à la Géorgie du Sud" : dira son épouse. Ernest Shackleton sera donc enterré au petit cimetière de Grytviken.